Первоначально компания BMW называлась Rapp Motorenwerke GmbH и была основана в 1913 году Карлом Раппом (Karl Rapp). Фирма изменила своё название на BMW только лишь в 1917 году, а год спустя она стала акционерным обществом и получила новое название BMW AG. Первым генеральным директором компании до 1942 года был Франц Йозеф Попп (Franz Josef Popp).
В новой компании наиболее заметным и амбициозным инженером стал Макс Фриц (Max Friz). В 1917 году он создал двигатель для самолёта с усиленным уплотнением, которое предотвращало потерю мощности самолёта на больших высотах. Эта конструкция зарекомендовала себя настолько хорошо, что BMW получила заказа от военного управления Пруссии на производство 2000 таких моторов.
17 июня 1919 был установлен новый мировой рекорд высота на уровне 9760 метров. Этого смог достичь самолёт, на котором был установлен двигатель BMW IIIa. Но после окончания Первой мировой войны и подписания Версальского мирного договора компании, как казалось, наступил конец. Мирный договор запрещал Германии строить авиационные двигатели на протяжении пяти лет. А в то время это был единственный продукт компании BMW.
Тогда главный акционер BMW Камилио Кастиглиони (Camillo Castiglioni) покинул в 1922 году компанию и забрал с собой право на использование бренда BMW. Он перешёл в баварскую компанию, которая занималась производством самолётом (BFW). Эта компания была основана 7 марта 1916 года и принадлежала Густаву Отто, сыну изобретателя Николауса Отто, который изобрёл знаменитый Отто-мотор. Поэтому 7 марта 1916 года является официальным днём основания немецкой автомобильной компании BMW.
Появление бренда BMW
После того как Кастиглиони перешёл в BFW, то компания сменила название на BMW. А та фирма, которая раньше называлась BMW и производила авиационные моторы, стала называться «Зюдбремзе» (Südbremse), а чуть позже Knorr-Bremse.
Год спустя после смены названия, в 1923 году, Макс Фриц и Мартин Штолле разработали первый мотоцикл BMW под названием R32, который заложил основу для новой линейки товаров компании: мотоциклов. Для создания R32 Фрицу понадобилось всего лишь пять недель. Принцип, заложенный им при создании первого мотоцикла, действует в BMW до сих пор: оппозитный двигатель и привод вала в двойной трубчатой раме. С 1924 года компания снова стала производить авиационные двигатели.
